아스피린, 진통제 그 이상: 암 전이 억제의 가능성

아스피린은 오랜 시간 동안 많은 가정에서 상비약으로 자리 잡아 왔습니다. 흔히 두통, 근육통, 발열 같은 증상을 완화하는 데 사용되며, 그 효과는 널리 알려져 있습니다. 이 약의 주성분인 아세틸살리실산은 1897년 독일 바이엘사에서 처음 합성되었고, 이후 전 세계적으로 사랑받는 의약품으로 발전했습니다. 버드나무 껍질에서 추출한 살리실산을 기반으로 만들어진 이 약은 초기에는 염증을 줄이고 열을 내리는 데 주로 활용되었지만, 시간이 지나며 다양한 효능이 밝혀졌습니다.

아스피린은 프로스타글란딘이라는 물질의 생성을 억제해 통증과 염증을 줄이는 방식으로 작용합니다. 이로 인해 관절염, 감기 증상 등에 효과를 발휘하며, 세계보건기구(WHO)에서 필수 의약품으로 지정할 만큼 그 가치는 인정받고 있습니다. 하지만 최근 들어 이 약이 단순히 통증 완화를 넘어 더 큰 가능성을 품고 있다는 연구들이 등장하면서 관심이 높아지고 있습니다.

2025년 3월, 영국 케임브리지대학교 연구팀은 아스피린이 암 전이를 줄이는 데 기여할 수 있다는 놀라운 연구 결과를 발표했습니다. 이 연구는 과학 저널 네이처에 실리며 학계와 의료계의 이목을 집중시켰습니다. 연구팀은 유방암, 대장암, 흑색종 같은 다양한 암 모델을 가진 생쥐를 대상으로 실험을 진행했는데, 아스피린을 투여한 그룹에서 폐나 간으로의 전이 비율이 눈에 띄게 감소한 것을 확인했습니다.

암 전이는 암세포가 원래 발생한 부위를 떠나 다른 장기로 퍼지는 현상으로, 전 세계 암 사망의 약 90%를 차지하는 주요 원인으로 꼽힙니다. 이번 연구는 아스피린이 면역 체계를 자극해 이러한 전이를 억제할 가능성을 제시하며, 기존에 알려진 진통 효과 외에 새로운 가치를 부여하고 있습니다. 연구를 이끈 라훌 로이초두리 교수는 아스피린이 저렴하면서도 효과적인 보조 요법으로 활용될 수 있을 것이라고 전망했습니다.

아스피린이 암 전이를 억제하는 데 어떻게 기여하는지 그 메커니즘을 살펴보면 더욱 흥미롭습니다. 연구에 따르면, 아스피린은 혈소판에서 생성되는 염증 관련 효소인 사이클로옥시게나제1(COX-1)을 억제합니다. 이 과정에서 트롬복산 A2(TXA2)라는 물질의 생성이 줄어들고, 이는 면역 체계의 T세포를 활성화하는 데 중요한 역할을 합니다.

T세포는 암세포를 직접 공격하는 면역 세포로, 전이 과정에서 암세포가 면역 감시를 회피하려는 시도를 막아줍니다. TXA2가 줄어들면 T세포가 억제되지 않고 더 효과적으로 작동하며, 결과적으로 암세포의 확산을 줄이는 데 기여합니다. 이는 아스피린이 단순히 통증을 줄이는 약물이 아니라 면역 반응을 강화하는 잠재력을 가졌음을 보여줍니다.

연구팀은 생쥐 실험에서 아스피린 투여 그룹과 비투여 그룹을 비교하며, 전이성 암세포와 싸우는 능력이 강화된 것을 관찰했습니다. 이러한 발견은 아스피린이 기존 면역 요법과 결합될 경우 더욱 강력한 항전이 효과를 낼 수 있다는 가능성을 열어줍니다.

아스피린의 효능은 암 전이 억제 외에도 여러 방면에서 주목받아 왔습니다. 대표적으로 저용량 아스피린은 혈소판 응집을 막아 혈전을 예방하는 데 사용됩니다. 이로 인해 심근경색이나 뇌졸중 같은 심혈관 질환의 위험을 낮추는 데 효과적이라는 사실이 오랫동안 입증되어 왔습니다.

또한, 일부 연구에서는 아스피린이 대장암 발생률을 줄이는 데 기여할 수 있다는 결과가 보고되었습니다. 미국과 유럽의 학회 자료에 따르면, 저용량 아스피린을 매일 복용한 사람은 대장암의 전 단계인 용종 발생률이 20~40% 감소한 것으로 나타났습니다. 이는 아스피린의 항염증 작용과 유전자 변이를 억제하는 특성 덕분으로 보입니다.

최근에는 간암 진행을 늦추는 데도 도움이 될 수 있다는 연구가 주목받고 있습니다. 매사추세츠 종합병원과 스웨덴 카롤린스카 의과대학의 공동 연구에 따르면, B형 또는 C형 간염 환자 중 저용량 아스피린을 복용한 그룹에서 간암 발생률이 낮아졌습니다. 이는 지방간과 염증을 억제하는 효과와 연관이 있는 것으로 추정됩니다.

아스피린이 다양한 효능을 가진 약물로 주목받고 있지만, 복용 시 주의가 필요합니다. 가장 흔한 부작용으로는 위장 장애가 있으며, 위궤양이나 출혈 같은 심각한 문제가 발생할 수 있습니다. 특히 고용량으로 복용할 경우 이러한 위험이 더 커질 수 있으므로, 반드시 의사와 상담 후 적정 용량을 지키는 것이 중요합니다.

또한, 아스피린은 혈액을 묽게 하는 특성이 있어 출혈 경향이 있는 사람은 피해야 합니다. 수술이나 치과 시술을 앞둔 경우, 일반적으로 약 일주일 전부터 복용을 중단하는 것이 권장됩니다. 천식 환자 역시 아스피린 복용으로 증상이 악화될 수 있으니 주의가 필요합니다.

어린이의 경우, 수두나 인플루엔자 같은 바이러스 질환에 걸렸을 때 아스피린을 복용하면 뇌와 간 손상을 유발하는 라이 증후군 위험이 있으므로 사용이 금지됩니다. 임신 중인 여성, 특히 임신 말기에는 출혈 위험 때문에 복용을 피해야 하며, 수유 중에도 신중히 고려해야 합니다.

아스피린의 암 전이 억제 효과는 현재 생쥐 실험 단계에서 확인된 결과입니다. 사람에게도 동일한 효과가 나타날지 확인하려면 추가적인 임상 연구가 필수적입니다. 연구팀은 아스피린이 일부 환자에게 심각한 부작용을 일으킬 수 있다는 점을 지적하며, 안전성과 효과를 입증하기 위한 후속 연구가 진행 중이라고 밝혔습니다.

만약 임상에서 긍정적인 결과가 도출된다면, 아스피린은 암 치료의 보조 요법으로 자리 잡을 가능성이 있습니다. 저렴한 가격과 쉬운 접근성은 이 약의 큰 장점으로, 기존 면역 요법과 결합해 더 나은 치료법을 제공할 수 있을 것으로 기대됩니다. 그러나 그전까지는 함부로 복용을 시작하기보다는 전문가의 의견을 따르는 것이 바람직합니다.